次にRNA-seq解析で接木後1～7日に発現が上昇する遺伝子を調べ、189遺伝子を抽出し、その中でセルロース分解に関与するβ-1,4-グルカナーゼに注目しました。この遺伝子を一過的に抑制すると成功率が低下し、また人工合成したβ-1,4-グルカナーゼの投与でも接着力が向上しました。こうして異科接木の鍵分子としてβ-1,4-グルカナーゼを同定できたのです。

さらに、ストレス土壌に強いキク科植物を台木に、タバコ属を中間台木としてトマトを接木したところ、果実を結実させることに成功し、実使用としてのポテンシャルを示すことができました。この成果はScience誌やNature姉妹誌に掲載され、朝日新聞などでも報道されました。

UCデービスでポスドクをしていた頃、植物体内の情報伝達を調べるために接木を使っていました。でも、近縁な植物同士では分子の違いが少なく、動きを追うのが難しかったんです。そこで、シロイヌナズナといろいろな植物を手あたり次第接木してみたところ、遠縁にもかかわらずタバコだけが偶然にも接木に成功しました。これは「異科接ぎ木はできない」という常識を覆す凄い発見です。帰国後には、タバコを介してシロイヌナズナとトマトをつないでみたら、なんとトマトに花が咲いて実までなったんです！これはなにかとんでもない発見をしているのではないか、と思いました。

接木の技術利用を考えて会社を立ち上げてから8年になります。異科接木の技術を使って社会実装しようと会社を興したのですが、接木の苗を提供する会社ではなく、主に育種のブリーディングをやる、要はより良い品種を作っていきましょうという会社です。品種作成のため、ゲノム編集などのバイオテクノロジーも使います。

人類の歴史は育種の歴史とも一致するぐらい、育種に頼ってると言えます。よい苗を作るために、テクノロジーを駆使するわけですが、その技術はライブラリーで持っておくことが大事だと思っています。だから色々な技術を全部強くして、作りたいという場面で非常に低いコストでスピーディーに作るノウハウを蓄積します。今は本当に実績がある作物の種類は10種類ぐらいあります。我々のようなスタートアップがものを提案し、世の中に影響を与えることによってより大きな波を生んでいければよいと考えています。

そして、人生には出会いも大切です。たまたま誰かに親切にされた、それに応えたいと思った——そんな小さなきっかけが、思いもよらない道を開いてくれることもあります。だから、自分の「やりたい」という気持ちを大事にして、あきらめずに進んでほしいと思います。

ただ、何かを成し遂げるには、好きなことだけでは足りないこともあります。工学や数学、化学など、幅広い知識が必要になる場面もあります。勉強が苦手な人もいるかもしれないけれど、「これって何の役に立つの？」と思うことも、後になって必ず生きてきます。でも、そう言うと「全部頑張らなきゃ」と気負ってしまう人もいます。そんなときは、「ひとつだけでいい」と伝えたいです。自分の得意なことに集中して、他のことは周りの人に頼っていいんです。誰かが助けてくれるし、自分も誰かを助けられます。そうやって支え合いながら進めばいいのです。